个人自学是考生所开展的自主学习活动，其途径多种多样。考生可根据自身条件和意愿自主选择学习方式，可以自己读书学习，也可以参加各类教育机构组织的课程学习。
社会助学是指各类高等学校、教育培训机构和其他社会力量通过面授、函授、网络等多种形式，为考生创造学习条件，对其所选课程进行教学、辅导或培训的教育活动，其目的是协助考生更好地掌握课程内容，达到专业计划规定的培养要求。
国家考试是指自学考试作为国家教育统一考试，由各省级教育考试机构在省级考委和教育行政部门的领导下，组织与管理本地区的考试实施工作。自学考试课程根据命题的组织和使用范围分为全国统一命题课程和省级命题课程两类。全国统一命题课程指在全国范围内统一使用由国家教育考试机构或指定的命题中心组织命题的课程，省级命题课程指在本省范围内使用并由本省教育考试机构组织或省际间联合组织命题的课程。无论全国统一命题课程还是省级命题课程，均属自学考试国家考试课程。
例如四川自考中，四川师范大学作为自学考试主考院校，学校开设专业汉语言文学以及学前教育一类专业，学生既可以个人自学方式自主进行注册考籍和报考科目参加考试，也可以通过四川师范大学自考办或者授权助学点报名参加自学考试，前者是个人自学，在四川自考中又成为大自考或者社会型自考，后者就是社会助学，也叫小自考或者应用型自考，结合国家统一安排的考试，考完所有课程即可申请毕业，不管是哪种方式参加的自学考试，该专业最后都是由四川师范大学颁发毕业证书。
